Vamos a terminar el año con un interesante capítulo de geografía extragalática, dirigiendo nuestros ojos a la constelación de Eridanus. Allí reside el conocido como Cúmulo de Eridanus, una importante aglomeración de galaxias de nuestro universo cercano. Para situarnos mentalmente, debemos alejarnos de nuestro querido planeta unos 75 millones de años luz, algo más de la distancia que nos separa del Cúmulo de Virgo. Allí, en dirección a Eridanus, podemos apreciar una enorme familia de galaxias que se conoce como el Supercúmulo de Fornax, cuyo grupo principal es el Cúmulo de Fórnax, que ya vimos en esta entrada. Hoy vamos a estudiar uno de los subgrupos que forman parte de este Supercúmulo de Fornax, conocido como Cúmulo de Eridanus (también podemos verlo escrito como Nube de Eridanus o Eridanus I, entre otros…). Este cúmulo, así mismo, puede ser subdivido en otros dos más pequeños: uno más meridional que se sitúa en torno a NGC 1395 y otro, más al norte, en cuyo centro encontramos a NGC 1407 y NGC 1400, nuestras protagonistas de hoy. Este cúmulo cuenta con unas 200 galaxias que se dispersan por un volumen de unos 35 millones de años luz de diámetro, y forman parte de él notorias galaxias como NGC 1232 y NGC 1300.

El Cúmulo de Eridanus se sitúa a una distancia de entre 75 y 85 millones de años luz y es relativamente joven, siendo la mayoría de sus componentes espirales o galaxias irregulares. El primero en notar un aumento de la densidad de galaxias en esta zona del cielo fue Baker en 1933, y no fue hasta 40 años después cuando de Vancouleurs lo estudió con más detenimiento. Es un cúmulo inmaduro, cuyos subgrupos se encuentran en proceso de fusión. Su región central está presidida por dos grandes galaxias, NGC 1407 y NGC 1400, cuya masa es mayor que la de todas las restantes galaxias compañeras, al menos en luz visible. Es importante matizar la cantidad de luz, pues la masa estimada para el cúmulo (en base a parámetros como el movimiento de sus componentes) es mucho mayor que la masa de lo que podemos ver. Es decir, su relación masa-luminosidad es de las mayores registradas, lo cual quiere decir que hay algo entre sus dominios que tiene una masa importante pero es invisible a nuestros instrumentos en las distintas longitudes de onda. Por eso se considera que el Cúmulo de Eridanus es uno de los grupos cercanos más ricos en materia oscura que conocemos, ya que no hay otra explicación posible, a día de hoy, para esa discrepancia entre la masa estimada y la que se puede observar.

NGC 1407, el miembro más brillante del cúmulo, es la galaxia más fácil de ver, con una magnitud de 9.7 y un diámetro de unos 6 minutos de arco. Es una galaxia elíptica, hallazgo típico de las galaxias que ocupan el centro de los cúmulos galácticos (podemos comprobarlo, por ejemplo, con M87 o IC 1101), y fue descubierta por William Herschel en 1785. Presenta una importante emisión de rayos X, probablemente debido a un agujero negro supermasivo que ocupa su región central, un enorme objeto cuya masa es más de mil millones de veces superior a la de nuestro Sol. A apenas 12 minutos de arco podemos contemplar, más pequeña y algo más débil (alcanzando la magnitud 11), NGC 1400, una galaxia lenticular que comparte el lugar de honor en esta gran familia. Sin embargo, durante un tiempo su pertenencia al cúmulo estuvo en entredicho: mientras que NGC 1407 se aleja de nosotros a 1766 km/s, NGC 1400 lo hace a 549 km/s, algo que desconcertó a los astrofísicos, ya que según esos números NGC 1400 se encontraba mucho más cerca que NGC 1407. Sin embargo, haciendo uso de otros métodos se estimó la distancia a NGC 1400 en unos 75 millones de años, situándola, de esa manera, a la misma distancia que su compañera. El motivo de esta discrepancia probablemente se deba a que, como ocurre a menudo en las regiones más internas de los cúmulos, las galaxias interaccionan frecuentemente entre sí, alterando su trayectoria y velocidad, algo similar a lo que ocurría con M84 y M86.

Pero no son éstas las únicas galaxias que podemos observar en el campo, pues muy cerca de la pareja podemos ver otras dos bastante más débiles. NGC 1402, de magnitud 13.5, forma un triángulo con sus compañeras y aparece como una débil mancha pequeña y sin forma definida. IC 343, flanqueada por dos estrellas, es una nubecilla ligeramente elongagada que alcanza la magnitud 13.2. Si observamos con un ocular de bajos o medianos aumentos podremos sumar otras tres galaxias que forman una interesante hilera de manchas fantasmales: la más occidental es NGC 1393, una elíptica de magnitud 12.1 que se sitúa a unos 90 millones de años luz de distancia, algo más alejada que las anteriores. NGC 1391, de magnitud 13.4, se encuentra bastante más lejos, a más de 200 millones de años luz, por lo que se encuentra, sin duda, fuera de los dominios del Cúmulo de Eridanus. El tercer miembro de esta hilera es NGC 1394, de magnitud 12.7, una lenticular alargada que se encuentra a la misma distancia que NGC 1391, por lo que probablemente ambas formen parte de una misma estructura más lejana. Aquí damos por concluido el estudio de esta región del cúmulo: muchas otras galaxias están al alcance de telescopios de apertura media, pero por ahora nos conformaremos con conocer su región más céntrica. ¡Feliz año!