La constelación de Pegaso alcanza estas noches el cenit poco después de la puesta de sol, momento idóneo para intentar cazar algunas de sus muchas galaxias. Hoy vamos a ver una especialmente interesante, tanto que entró a formar parte del catálogo Caldwell con el número 43 y recibe el sugerente nombre de “la pequeña Galaxia del Sombrero”, debido a su parecido con la famosa M104.

Estamos hablando de NGC 7814, una pequeña galaxia que podemos localizar a 2 grados y medio de Algenib, Gamma Pegasi, uno de los vértices del cuadrilátero de Pegaso. Con una distancia estimada entre 45 y 50 millones de años luz, pertenece al conocido como Ramal de Pegaso, un grupo de unas 35 galaxias que comparten vecindario cósmico, de la misma manera que la Vïa Láctea y M31 forman parte del Grupo Local. NGC 7814 es una galaxia espiral de tipo Sa, es decir, de forma relativamente esférica y de brazos uniformemente circulares. Su inclinación pone en evidencia su característica más peculiar, esa llamativa banda oscura de polvo que le ha valido su apodo. De hecho, la galaxia tiene tanto gas y polvo que sufre una importante extinción, bloqueando sus regiones más brillantes a nuestra vista y dificultando la visualización de sus regiones internas. Pero no todo está perdido, ya que tenemos la suerte de que el polvo es transparente a la longitud de onda del infrarrojo cercano. Es decir, si disponemos de un instrumento capaz de detectar esta longitud de onda, podemos aventurarnos en el corazón de esta galaxia, y de esa manera conocer su estructura y algunas interesantes características.

NGC 7814 es, podríamos decir, un clon de M104, con su mismo diámetro (unos 80.000 años luz) y una estructura muy similar. La principal diferencia, apreciable a simple vista, es su distancia, ya que M104 se encuentra a mitad de camino, a unos 24 millones de años luz. NGC 7814 posee un bulbo extremadamente prominente, que lo asemeja en cierta forma a una galaxia lenticular. La gran banda oscura que lo rodea presenta una leve inclinación que permite seguirla en toda su extensión en la siguiente fotografía tomada por Ken Crawford, del observatorio Rancho del Sol:

Crédito: Ken Crawford, Observatorio Rancho del Sol

Podemos comprobar que dicha banda de polvo presenta cierta curvatura sobre el plano horizontal, fruto de la interacción con otra galaxia en un pasado relativamente remoto. Podemos ver, así mismo, una pequeña galaxia extremadamente débil justo por debajo de NGC 7814, una probable galaxia satélite que acabará siendo engullida próximamente.

Localizar a NGC 7814 es extremadamente sencillo, como hemos dicho, a partir de Algenib, desplazándonos de estrella en estrella hasta encontrar esta difusa mancha. De entrada, a bajo aumento, aparece como una débil nubecilla en la que destaca principalmente su núcleo y un halo redondeado y brillante que corresponde al prominente bulbo. El campo circundante no estaba especialmente poblado, pero conforme pasaban los minutos el ojo iba captando más estrellas diminutas al borde del límite de visión, y fue entonces cuando comencé a pensar que sería capaz de vislumbrar su banda de polvo. Decidí usar mayores aumentos, probando a 214 con el ocular de 7 mm. Aunque el seeing no era perfecto, decidí intentarlo con paciencia, usando visión periférica… Hubo un momento en el que incluso me levanté de la silla y empecé a dar vueltas por la explanada, de manera que cuando llegué al ocular me encontraba más relajado y pude cazar, durante una fracción de segundo, la esquiva banda oscura. Muy débil, realmente la solución pasó por comprender que el halo era mayor de lo que parecía, extendiéndose hacia ambos lados de manera muy débil, y una vez detectado ese débil resplandor la línea oscura aparecía inmersa en él. Varios intentos más me mostraron de nuevo la banda, aunque cerca del núcleo el brillo de la galaxia impedía verla con claridad, por lo que sólo era detectable a un minuto de distancia del núcleo. Luego probé de nuevo a observar a 115 aumentos y, una vez tomada la referencia, me fue más sencillo ver la finísima línea que ocupaba el ecuador de la galaxia. Era la tercera noche que intentaba ver la banda, lo cual demuestra que la astronomía es una afición en la que de nada sirve ir con prisas. Tenemos la suerte de que estos objetos van a estar ahí durante toda nuestra vida, así que aprovechemos para disfrutar de ellos poco a poco, exprimiéndolos a nuestro propio ritmo.